通常一台发动机需要三道活塞环协调工作，分别是两道气环和一道油环，那么三道活塞环的作用是什么呢？
从活塞坏的顶部开始，从从活塞燃烧室向下，分别是一道环、二道环、油环。其中一道环和二道环都是气环，也叫压缩环，它们的作用是密封气缸，防止气缸漏气,还有一个作用就是把活塞顶部传来的热量传到气缸套，由冷却水带走热量。而油环的作用是是储存少量的机油润滑气缸套，并刮去多余的机油。
从密封角度来说，一道环密封性最好、依次是二道环，油环最差；从润滑角度来说、油环布油、二道环刮油；从导热角度,一道环最强.二道次之.油环最后。三环最好以120度分布，一道环开口与活塞销夹角不小于30度。环与环之间是不能互换，因为环的形状不一样，汔油机一道环大多数是桶面环，二道环是锥形环，包括活塞环的打标面都不能装反否则可能出现烧机油。
综合来说，发动机的三道活塞环起到的作用是密封、导热的作用，其中第一道环密封约80—90%的气体，第二道环密封约10—20%的气体，油环密封约5%的气体。而活塞上约70%的热量是经活塞环端面导入缸套的，其中，第一道及第二道环对导热起主导作用，从而确保活塞热平衡。
