活塞环是发动机的关键件之一，其工作的好坏直接影响发动机的性能。同时，活塞环又是易损件，检修活塞环时，通常要吊出活塞，因此，常常把检修或更换活塞环的时间作为发动机的第一次检修期限。
近年来由于发动机向高速和强化方向发展，活塞环的工作条件越来越苛刻，对其耐磨性也提出更高的要求；汽车发动机的活塞环和缸套之间的磨损具有这几个特点：
1．活塞环在上下止点之间作往复运动，速度从静止状态变化到最高达30m/s左右，如此反复的做大幅度变化。
2．做往复运动时，在工作循环的进气、压缩、做功和排气行程中，汽缸压力变化很大。
3．因为受燃烧行程的影响，活塞环的运动经常是在高温下进行的，特别是第一道气环，在高温高压及燃烧生成物所产生的化学作用下，油膜很难建立，使其实现完全润滑比较困难，而常常处于临界润滑状态。
影响活塞环磨损的因素很多，其中活塞环的材料和形状、汽缸套活塞的材料和结构、润滑状态、发动机的结构形式、运转条件、燃油和润滑油的品质等是主要因素。当然，在同一汽缸中，润滑状态对活塞环磨损的影响则是最大的，可以说，活塞环的磨损在很大程度上取决于润滑状态。理想的环面间润滑为两滑动面间有一层均匀的油膜，然而这种情况事实上并不存在，特别是第一道气环，由于受高温的影响，很难建立起较理想的润滑状态。
